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Los esquimales del Polo Norte es el nombre común con el que son conocidos los habitantes de las tierras lejanas e inhóspitas del Ártico. Pueblos como los esquimales del cobre, del caribú y los igloolik, quienes desde generaciones ancestrales habitaron estas tierras y que en el último siglo han sido desplazados y absorbidos por la cultura occidental.
Los inuit es el nombre con el que estos aborígenes se llaman a sí mismos. Muchos de ellos preservan muchas de sus tradiciones y modos de vida ancestrales. Si deseas conocer más sobre la historia, modo de vida actual, costumbres y curiosidades de los esquimales del polo norte, a continuación te hablaré sobre ellos.
Historia de los esquimales del Polo norte
Durante miles de años los inuit vivieron vidas no registradas por la historia. Esto cambió con su primer contacto con los europeos. Los vikingos, bajo el mando de Eric el Rojo, encontraron a los inuit en Groenlandia en 984. Casi seiscientos años después, el explorador británico Martin Frobisher entró en contacto con los inuit centrales del norte de Canadá.
En 1741, el explorador ruso Vitus Bering conoció a los inuit de Alaska. Se calcula que en ese momento vivían en Alaska unos cuarenta mil esquimales, la mitad de ellos en el norte, tanto en el interior como en el extremo noroeste.
Los inuit, aleut y nativos americanos que vivían por debajo del Círculo Polar Ártico fueron los más afectados por este primer contacto, ocasionado por los comerciantes de pieles rusos. Sin embargo, los inuit del norte no se vieron muy afectados hasta la segunda ronda de incursiones europeas en la zona, provocada por la expansión del comercio de ballenas.
Los primeros esquimales del Polo Norte
Entre los últimos grupos nativos que llegaron a Norteamérica, los inuit cruzaron el puente de tierra de Bering en algún momento entre el 6000 y el 2000 a.C. Los antropólogos han distinguido varias épocas culturales diferentes que se iniciaron en torno al mar de Bering.
La cultura de Denbigh, también conocida como la cultura de las herramientas pequeñas, comenzó hace unos 5.000 años, y en el transcurso de los siguientes milenios se extendió hacia el oeste a través de la Alaska ártica y Canadá.
Orientados al mar y a vivir con la nieve, los Denbigh probablemente originaron la casa de nieve conocida como. Caracterizados por el uso de cuchillas de sílex, embarcaciones cubiertas de piel y arcos y flechas, los Denbigh se transformaron hacia el este en la tradición de Dorset hacia el año 1000 a.C.
Estos antiguos esquimales ya cazaban mamíferos marinos y terrestres, al igual que los inuit modernos. Focas, morsas y caribúes constituían la base de su dieta. Aunque en este yacimiento no se encontraron las herramientas para la caza de ballenas, como arpones, flotadores y trineos, sí se hallaron tallas de hueso y marfil de una delicadeza poco común que recuerda al antiguo arte siberiano.
La cultura de Dorset fue sustituida posteriormente por la cultura de Norton, que a su vez fue seguida por la de Thule. Los Thule ya tenían características de la cultura común a la cultura de los esquimales del Polo Norte actuales: el uso de perros, trineos, kayaks y la caza de ballenas con arpones. Se extendieron hacia el oeste, a través de Canadá, y finalmente hacia Groenlandia.
Esquimales actuales
En 1959, Alaska se convirtió en el cuadragésimo noveno estado de los Estados Unidos de América, extendiendo así los derechos y privilegios de la ciudadanía estadounidense a toda la población de esquimales del estado.
En el siglo XXI los inuit se enfrentan a una serie de problemas: el uso de la tecnología, la huida urbana de los jóvenes y, por tanto, la viabilidad de su cultura tradicional. Atrapados entre dos mundos, los esquimales del Polo Norte utilizan ahora motos de nieve e Internet en lugar del umiak y el trineo.
No obstante, han diseñado formas legislativas y tradicionales para mantener y proteger su estilo de vida de subsistencia. Desde 1978, este estilo de vida tiene prioridad y está protegido legalmente.
Costumbres de los esquimales
Aunque la forma de vida de los esquimales del Polo Norte ha cambiado mucho en los años recientes, algunos inuit siguen manteniendo algunas de sus tradiciones ancestrales.
La alimentación
Los esquimales del Polo Norte tienen una dieta consistente en pescado y algunos animales terrestres, con muy poca fruta o verdura. En particular, el reno, el buey almizclero, la liebre ártica, la morsa, el oso polar, la foca, la ballena, el ptarmigan, los gansos, los patos y otras aves constituyen la dieta típica de los inuit.
La alimentación de los esquimales es propia de su tradición como cazadores y pescadores. La caza y pesca de los animales que son la base de su dieta se realiza con muchas técnicas y herramientas ancestrales.
Los iglús de los esquimales del Polo Norte
Los iglúes se utilizaban como refugio temporal en los viajes de caza invernales prolongados, no como vivienda permanente de los inuit. El uso de estas estructuras de hielo ya no es tan frecuente como lo fueron.
Para la construcción de los iglús, los esquimales tomaban los bloques de nieve de los bancos de nieve que se habían formado en una tormenta, en lugar de los que se habían acumulado a lo largo de muchas nevadas, ya que esos bloques eran más frágiles.
Los bloques de hielo les sirven para hacer la forma exterior del iglú. Donde los bloques no se juntan rellenan con nieve para proporcionar aislamiento. Otra característica de los iglúes es que se les hace un agujero en la parte superior para la ventilación.
Donde viven
Aunque los actuales esquimales del Polo Norte cada vez utilizan viviendas de tipo occidental. En algunas poblaciones aún se construyen las llamadas cabañas de césped. Una típica cabaña esquimal es baja, con paredes hechas de grandes piedras y un techo sostenido por vigas de madera.
Las viviendas solían estar situadas cerca del mar pues esto les permitía a los esquimales llegar fácilmente a sus kayaks cuando cazaban focas. Durante los meses de verano, las familias inuit salían de las cabañas de césped y recogen bayas, cazaban renos y pescan, lo que les permitía acumular suficientes provisiones para pasar los fríos y oscuros meses de invierno.
Para evitar dormir a la intemperie, los esquimales del Polo Norte viajaban con tiendas hechas de piel de foca que eran fáciles de transportar y podían instalarse en cualquier lugar donde se encontrara comida. Las tiendas se apoyaban en un armazón de madera hecho con madera a la deriva, con una cubierta exterior de piel de foca.
Los kayaks de los esquimales
Otro elemento clave de la vida de los esquimales del Polo Norte era el kayak, que significa «barco de los cazadores». Los kayaks inuit solían estar cubiertos de pieles estiradas, impermeabilizadas con grasa de ballena y camufladas con una tela blanca en la parte delantera.
Los trineos de perros
Los huskies se han utilizado para tirar de los trineos inuit desde el año 800 d.C. Antes de eso, los inuit utilizaban estos perros como compañeros de caza. Los huskies no se criaron para ser perros de carreras, pero son criaturas poderosas capaces de tirar hasta el doble de su peso corporal.
Puede haber dos perros jefes que pueden trabajar en cooperación. El perro jefe es el activo más valioso del propietario, ya que puede gobernar la manada durante muchos años con un mínimo derramamiento de sangre. El perro jefe previene o detiene las peleas entre los perros de menor rango y suele ser el que cría a las hembras.
La ropa tradicional de los esquimales
Una de las prendas más antiguas de los inuit es la parka, que permitió a las poblaciones inuit del pasado sobrevivir en algunos de los entornos más fríos de la Tierra. Además de abrigar a quien la lleva, la parka inuit también tiene dibujos de hilos que comunican información sobre quiénes son los inuit. Los pantalones, las manoplas y el calzado inuit se fabricaban con piel de caribú o de foca y tenían numerosas capas según la estación del año.
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