Sabías que antes de que los hombres modernos pobláramos la tierra, hubo un grupo importante de familias de seres humanos que no eran exactamente iguales a nosotros. El más importantes de estos homínidos fue el Homo neanderthalensis u hombre de Neandertal. Si deseas conocer un poco más de estos humanos diferentes a nosotros, sigue leyendo y te contaremos más.
El hombre de Neandertal es considerado como homínido avanzado
Los homínidos eran simios capaces de caminar sobre sus dos piernas. Por esta razón, sabemos que todos ellos están vinculados de algún modo con nuestra evolución, de forma directa o indirecta. Aunque, hubo muchos tipos diversos de estos especímenes que habitaron diferentes regiones del planeta durante millones de años, en especial, en África, Asia y Europa. Muchos de ellos eran más parecidos a los simios que conocemos, como los chimpancés (ver ficha), que a nosotros.
Pero de todas esas familias de homínidos, como te dije, hay un grupo que nos resulta muy interesante y especial, debido a que son nuestros antepasados más cercanos. Se trata de el hombre de Neandertal. Este nombre se le asignó porque los primeros restos de fósiles óseos que se consiguieron de ellos, en el año 1856, fueron hallados en el valle del río Neander, al oeste de Düsseldorf, en Alemania.
Sabemos que habitaron la región conocida como Eurasia, e incluso, una amplia zona de las costas del Mediterráneo que abarca desde el estrecho de Gibraltar hasta Grecia. Se organizaban en grupos y utilizaron las cuevas como abrigo del clima frío de aquella época. También sabemos que llegaron a fabricar ciertos utensilios. Incluso es probable que hayan desarrollado incipientes formas simbólicas que preceden el lenguaje.
Dominaron el territorio euroasiático durante unos doscientos mil años y creemos que se extinguieron hace apenas entre unos cuarenta mil a veinticinco mil años atrás. Esto sucedió luego de que comenzaran a enfrentar su declive y luchar contra éste. Ese proceso fue producto de la llegada a Europa, proveniente desde África, de los primeros Homo sapiens, humanos como tú o como yo.
¿Qué nos dice la ciencia de la relación entre Homo sapiens y neandertales?
Los científicos creen que la principal razón de la extinción de estos seres humanos, fue la competencia por el territorio y los alimentos que mantuvieron con los Homo sapiens, aunque no tienen certeza de esto.
Imagínate que, durante mucho tiempo, se ha especulado incluso sobre la posibilidad de que el hombre de Neandertal se pudiese haber apareado y mezclado con los hombres modernos provenientes de África. Lo que haría que los humanos actuales, descendientes de ese linaje, pudiesen compartir genes con los neandertales.
Esta teoría sufrió un fuerte revés en 1997. Cuando un grupo de científicos, cuyo líder era Svante Pääbo, lograron extraer una pequeña muestra de ADN del brazo de un hombre de Neandertal, de unos cuarenta mil años de edad. Las letras del ADN mitocondrial, que se transmite exclusivamente de las madres a sus hijos. Parecían indicar que los linajes de los Homo neanderthalensis y de los Homo sapiens, se habían separados mucho tiempo antes de que nosotros llegáramos a Europa. Salvo algunas pequeñas ocasiones eventuales en que se pudieron dar este tipo de cruces entre ambas razas de humanos, ésta no habría sido una situación predominante que afectara nuestra evolución genética; según ese estudio.
Diferencias entre el hombre de Neandertal y el hombre moderno
Ahora bien, te puedes preguntar, qué tan diferentes eran los neandertales de nosotros. Desde el punto de vista biológico hay importantes diferencias. Su estatura promedio era de alrededor de 160 cms con un peso que se estima en promedio de unos 84 kilogramos. Tenían una gran masa muscular y una caja torácica impresionante. Los antropólogos forenses señalan que para mantener un cuerpo de estas características debían consumir alrededor de cinco mil calorías diarias. ¡Imagínate! algo así como lo que consume un corredor del Tour de Francia en un día de competencia.
Los rasgos de sus rostros y cabezas, difieren bastante de los nuestros. Prácticamente no tenían frente, y sí unas grandes protuberancias sobre los ojos. Sin embargo, y en contra de la creencia que tuvieron los primeros científicos en estudiarlos, su cerebro era un poco más grande que el nuestro. Lo que nos permite deducir que eran bastante inteligentes. Aunque, aparentemente, no lograron el grado de desarrollo cultural y sofisticación que sus primos cercanos, los Homo sapiens. Aunque esta es una teoría que también se encuentra en entredicho.
Los primeros hallazgos de yacimientos, con vestigios de utensilios fabricados y utilizados por los neandertales, se encontraron en el suroeste de Francia, específicamente en la localidad de Le Moustier, de allí que al tipo de herramientas y objetos fabricados por los neandertales se les suele llamar del tipo musteriense. Estos objetos prehistóricos, en efecto, son mucho más sencillos y toscos que los de los hombres modernos que poblaron Europa hace unos treinta mil años atrás. Sin embargo, son bastante similares a los de otras regiones habitadas por Homo sapiens en África y Asia.
Existieron híbridos de neandertal con sapiens
Por otra parte, la teoría del ADN neanderthalensis mezclado con el humano, parece haber ganado fuerza en la medida en que la genética ha mejorado. En efecto, puedes creer que se han hallado esqueletos más recientes de especímenes neandertales, ataviados y rodeados de objetos muy similares a los de sus contemporáneos sapiens. Por ejemplo, en el sur occidente de Francia en Saint-Césaire, así como en una cueva en Arcy-sur-Cure. En ambos casos, tanto los ornamentos como los objetos que acompañan los restos óseos de neandertales, señalan una asimilación con las costumbres, usos y prácticas de los humanos modernos.
¿Cuál puede ser la explicación a esta situación? no lo sabemos a ciencia cierta. Unos científicos presumen que fue una imitación conductual tardía. Algo así como ponerse a la moda. Mientras que otros, como el paleoantropólogo Erik Trinkaus, señalan que hace unos veinticinco mil años atrás las conductas de unos y otros, prácticamente no se distinguían. Y, que esto sería indicio de la mezcla de ambos linajes, lo cual se soporta con algunos fósiles de presuntos híbridos de humanos modernos y neandertales, como el hallado en el yacimiento portugués de Lagar Velho.
Más aún, un estudio reciente, hecho por el investigador Omer Gokcumen, revela que existe material genético de al menos dos linajes de Homo neanderthalensis en el genoma humano. Uno proveniente de comunidades de neandertales que se ubicaron hace unos cien mil años en la actual Croacia, y otro linaje de comunidades que habitaron regiones montañosas de Rusia.
La historia de la prehistoria aún se está escribiendo
Debido a que son más las cosas que no sabemos que aquellas de las que tenemos certeza. Podemos decir que la historia de nuestros orígenes evolutivos, aún se está escribiendo. Al parecer los hombres de Neandertal tuvieron más integración con los Homo sapiens de la que hasta hace poco se pensaba. Ahora bien, no creas por esto que nosotros somos el producto de la mezcla de ambos grupos humanos. Aunque pueda haber material genético que heredamos de algunos ancestros neandertales; estos se extinguieron hace unos cuarenta mil años.
Es probable que algunas de sus poblaciones más recientes se hayan integrados con grupos de humanos modernos, y que sus costumbres hayan sido muy similares a las nuestras en esa época. Incluso que ambos linajes se hayan cruzado. Al punto que, una posible teoría que podría explicar su extinción es que los hombres de Neandertal hayan sucumbido ante enfermedades transmitidas por el Homo sapiens. Todo esto está aún en discusión.
Si te interesa el apasionante tema del hombre de Neandertal, existe un yacimiento muy importante en el norte de España que puedes visitar, en las cuevas de El Sidrón, en Asturias. Allí podrás conocer mucho más sobre la vida del hombre de Neandertal. Un antepasado lejano que existió mucho antes que nosotros.
