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La época de los descubrimientos geográficos es el nombre que se le da al período de inicios de la Edad Moderna transcurrido durante los siglos XV y XVI, cuando los países europeos, liderados por Portugal y España, realizaron exploraciones marítimas y lograron grandes descubrimientos geográficos.
Esta era se caracteriza por el propósito de conseguir nuevas rutas comerciales. El resultado de estas aventuras fue el descubrimiento para Europa de dos nuevos continentes, América y Oceanía.
Si quieres conocer más sobre este fascinante período de la historia, a continuación, te hablaré sobre las causas de la época de los descubrimientos, los principales hallazgos geográficos y las consecuencias de estos.
Causas de la época de los descubrimientos geográficos
Europa, había sido un continente bastante aislado durante la mayor parte de la Edad Media. Sin embargo, las cruzadas ayudaron a establecer contactos con oriente, lo que permitió que se abrieran rutas comerciales hacia Cipango (Japón), Catay (China) y la India.
Las rutas hacia Asia permitieron que al final de la Edad Media fuese común el comercio de mercancías como las perlas de Cipango, la seda y las porcelanas de China,las especias, el marfil y los aceites de esencias de la India.
Estas rutas comerciales ayudaron a enriquecer a muchos comerciantes italianos y con ellos a sus ciudades. Génova y Venecia son las ciudades italianas que más se beneficiaron del comercio con Asia.
Sin embargo, cuando Constantinopla (antigua Bizancio) que era la capital del Imperio bizantino, pasó a estar bajo el poder de los turcos en el año 1453, se cerró la ruta terrestre que permitía el paso constante de las caravanas entre Europa y Asia a través de la provincia de Anatolia.
Debido a que las vías terrestres se encontraban cerradas y que las vías marítimas por el Mediterráneo estaban en manos de los comerciantes italianos y de los árabes; el resto de países europeos se vieron en la necesidad de encontrar nuevas rutas marítimas hacia Asia y las Indias para poder establecer redes de comercio. Esta fue la principal causa de la época de los descubrimientos geográficos.
Otras causas fueron económicas, en busca de oro, plata y otros metales. Científicas, con unas mejoras técnicas de navegación (ejemplo la brújula) y nuevos navíos (por ejemplo la carabela). La religiosa también tuvo impacto, en la medida de convertir al cristianismo a nativos de tierras conquistadas.
Descubrimientos geográficos del siglo XV
Los principales precursores fueron España y Portugal, las dos principales potencias de la época. Para que no existieran conflicto entre ambas, en 1494 se firmó el Tratado de Tordesillas, en el cual, la parte oriental quedaba a merced de Portugal y la occidental para España.
Expansión portuguesa en África
Los portugueses realizaron la exploración por vía marítima de las costas occidentales de África durante las primeras cinco décadas del siglo XV. Esta actividad recibió el impulso de Enrique el Navegante, este príncipe era hijo de Juan I el Grande, rey de Portugal. Gracias a Enrique, Portugal logró establecer una serie de colonias en la fachada atlántica de África como no había hecho antes ningún otro país europeo.
Enrique el Navegante creó una escuela de navegación que sirvió a Portugal para mejorar mucho sus técnicas marítimas. Esta escuela la fundó en 1416, en la actual parroquia de Sagres, en la cual él estableció la villa Tercena Naval, en donde, además de la escuela naval, organizó astilleros y arsenales al servicio del reino de Portugal.
Entre los aportes de Enrique a la época de los descubrimientos geográficos se encuentran las primeras cartas navales planas, el uso del astrolabio para la orientación en altamar y la fundación de la creación de la escuela de medicina de la Universidad de Lisboa. Sus hallazgos y proezas en toda África fueron conocidos en Europa y estimularon a otros reyes y gobernantes a emular el impulso explorador de Enrique, este fue uno de los pilares de la época de los descubrimientos geográficos.
Durante este período de expansión portuguesa, la corona realizó el descubrimiento de diversos territorios: Ceuta en 1415, Madeira en 1418; Cabo Verde y Sierra Leona descubiertas en 1444; Río Congo en 1475.
Atraído por las empresas portuguesas, Cristóbal Colón presentó en 1484 al rey de Portugal, Juan II su proyecto de encontrar una nueva ruta marítima hacia Cipango. Sin embargo, los expertos navales portugueses, que tenían años buscando una ruta hacia el Este por las costas africanas de manera infructuosa, consideraron que los cálculos presentados por Colón eran errados y aconsejaron al rey rechazar el proyecto de Colón.
Descubrimiento de América
Ante el rechazo portugués, Colón decidió probar suerte en la corte de los Reyes Católicos de España. Isabel y Fernando de Aragón lo recibieron en 1486. Sin embargo, Colón no consiguió el apoyo de la corona española hasta 1492, cuando en abril se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe. Un documento que le confería a Cristóbal Colón el título de Almirante vitalicio, así como Virrey y Gobernador de las tierras encontradas en su nueva ruta hacia el Este.
Cristóbal Colón organizó y realizó cuatro viajes exploratorios de nuevas rutas marítimas navegando hacia el oeste. El primero de los viajes se logró gracias al apoyo decidido de un navegante español, Alonso Pinzón, quien aportó su prestigio y patrimonio para lograr la empresa. Colón zarpó del puerto de Palos el 3 de agosto de 1492 en compañía de los hermanos Pinzón y noventa navegantes. Esta expedición marítima estaba formada por tres naves, las carabelas Pinta y Niña y la nao Santa María.
A pesar de muchas dificultades durante el viaje, esta expedición avistó tierra firme la madrugada del 12 de octubre de 1492. Ese día Cristóbal Colón con el resto de su expedición logró llegar a costas americanas, específicamente a la isla de Guanahaní, que estaba habitada por la tribu aborigen Tahina.
Con posterioridad prosiguió hacia las costas de la actual isla de Cuba, esta fue bautizada por Colón como la isla Juana. De allí siguió hasta alcanzar la isla que bautizó como la Española (que en la actualidad es el territorio de Santo Domingo y Haití). La Española fue reclamada por Colón en nombre del reino de España, allí construyó el Fuerte de la Navidad, donde dejó una pequeña guarnición para luego partir de regreso el 15 de enero de 1493.
Quién le dio el nombre a América
La Casa de Contratación de Sevilla se encargó del desarrollo de la cartografía que realizó los primeros mapas de América. El nombre del nuevo continente apareció por primera vez en un mapa realizado por el alemán Martín Walseemüller en 1507.
Walseemüller le puso este nombre al nuevo continente en homenaje a Américo Vespucio, un cosmógrafo italiano que participó en dos viajes al Nuevo Mundo y que en 1501 se percató de que el territorio que estaban explorando no pertenecía a Asia, sino que en realidad se trataba de un nuevo continente.
Otras hazañas de la época de los descubrimientos geográficos
A este viaje de Colón le siguieron otros tres de su parte, y una gran cantidad de expediciones andaluzas que continuaron la conquista de América. Empresas que, una vez conocidas las noticias del éxito de Cristóbal Colón, fueron emuladas por otros reinos como el de Portugal, Inglaterra, Holanda y Francia.
Exploraciones portuguesas en la fase final de la época de los descubrimientos
Los portugueses continuaron con su tradición de grandes navegantes. Así, en 1487, Bartolomé Díaz logró alcanzar hacia el sur de África el Cabo que bautizó como de las tormentas, por su clima feroz. Por la dificultad encontrada este expedicionario no pudo concretar la hazaña y tuvo que regresar.
En 1498, el rey de Portugal designó a Vasco de Gama para continuar la exploración, de modo que fue él, quien con pocos navíos logró pasar con un buen clima el cabo que fue rebautizado por el rey como Cabo de la Nueva Esperanza.
De este modo, Vasco de Gama logró llegar a Mozambique, allí consiguió la ayuda de navegantes locales que lo guiaron hasta lograr llegar a las costas de la India, en Calicut. Aunque no fue muy bien recibido por los locales, sí logró inaugurar una nueva ruta comercial hacia las Indias orientales.
Impulsado por el descubrimiento de Vasco de Gama, la corona de Portugal encargó una nueva expedición a Álvarez de Cabral. Sin embargo, esta expedición se extravió y fue llevada por los vientos ecuatoriales hasta las costas de Brasil en 1504.
En 1519 zarpó Fernando de Magallanes por encargo del reino de España, su propósito era lograr darle la vuelta al mundo navegando hacia el oeste.
La expedición siguió la ruta de Cabral hasta la costa de Brasil, de allí se dirigió hacia el sur recorriendo las costas de la actual Argentina, hasta llegar al estrecho que lleva su nombre. Al atravesarlo logró alcanzar el océano Pacífico, recorrió las costas de Chile y desde allí, la expedición se dirigió hacia Oceanía.
En las islas Molucas perdió la vida Magallanes. La expedición continuó bajo la dirección del segundo al mando Sebastián Elcano. Al cabo de tres años, en 1522, lograron completar la hazaña de dar la vuelta al mundo y demostrar de forma empírica la redondez de la tierra.
Consecuencias de la época de los descubrimientos geográficos
Los hallazgos de estos exploradores le permitieron a Europa expandir su dominio y su cultura. Además impulsaron nuevos avances científicos y tecnológicos. Pero quizás, lo más importante, cambió totalmente la forma de pensar de los hombres occidentales.
La época de los descubrimientos geográficos significó el verdadero parteaguas entre la Edad Media y la Edad Moderna. La conquista y colonización de territorios en América, África y Asia, impulsaron cambios que ocurrieron de forma gradual en todos los órdenes de la vida del mundo moderno.
Aparecieron dos importantes imperios, España y Portugal. Fruto de los descubrimientos, se conocen nuevos cultivos, por ejemplo la patata, tomate… Hay mestizaje entre conquistadores y los propios nativos, se expande la cultura y religión en América. Los metales preciosos incautados a los nativos sirvieron para pagar deudas. El mundo, desde el punto de vista geográfico, cambia, al considerarse la Tierra redonda. Sin olvidar el cambio en cuanto a rutas comerciales, pasó del Mediterráneo al Atlántico.
