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En el marco de la guerra fría, otro de los eventos que captó la atención mundial y mantuvo en un enfrentamiento abierto a los Estados Unidos y la Unión Soviética fue la búsqueda de conquistar el espacio por parte de estos dos países. A continuación, te hablaré más acerca de la carrera espacial entre las dos potencias mundiales, los hechos más importantes y sus protagonistas más destacados.
¿Qué fue la carrera espacial?
La carrera espacial fue una serie de demostraciones tecnológicas competitivas entre Estados Unidos y la Unión Soviética, cuyo objetivo era demostrar la superioridad en los vuelos espaciales. Fue una consecuencia de la Guerra Fría de mediados del siglo XX, un tenso conflicto mundial que enfrentó a las ideologías del capitalismo y el comunismo.
Cómo empezó la carrera espacial
La salva inicial de la carrera espacial fue el lanzamiento del satélite soviético Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957. El gobierno de Estados Unidos ya había planeado lanzar su propio satélite artificial. La opinión pública de Estados Unidos fue sorprendida cuando la Unión Soviética, que había sido devastada durante la Segunda Guerra Mundial, fue capaz de lograr este hito primero, escribió la NASA en el 60º aniversario del lanzamiento.
Los soviéticos siguieron con otro triunfo menos de un mes después con el lanzamiento del Sputnik 2, que llevaba un perro llamado Laika. No fue hasta el año siguiente, 1958, cuando los estadounidenses obtuvieron su primer logro en la carrera espacial, lanzando un satélite llamado Explorer 1. Ese mismo año se fundó la NASA y se anunció públicamente la creación de un programa para enviar pasajeros humanos al espacio.
Yuri Gagarin y Alan B Shepard
Yuri Gagarin era un joven piloto de las fuerzas aéreas soviéticas cuando fue seleccionado junto con otros 20 para la formación de cosmonautas en 1960. Su vuelo histórico lo llevó a realizar una órbita única alrededor de la Tierra, el 12 de abril de 1961, duró sólo 108 minutos desde el encendido hasta el aterrizaje. Cuando Gagarin regresó y la prensa soviética dio a conocer la noticia de su vuelo, se convirtió en un héroe internacional.
Por su parte, el piloto de pruebas de la Marina estadounidense Alan Shepard se unió al programa de astronautas en 1959. Él se convirtió en el primer estadounidense, y el segundo hombre en el mundo, en llegar al espacio el 5 de mayo de 1961, cuando pilotó la nave espacial Mercury Freedom 7 en un vuelo suborbital de 490 kilómetros y 15 minutos.
La nave espacial que usó Gagarin fue el Vostok 3KA, este artefacto transportó a Yuri Gagarin y a otros cosmonautas al espacio a principios de la década de 1960. Este vehículo tenía una etapa superior que elevaba la nave esférica por encima de la atmósfera terrestre. La nave también tenía un módulo de equipamiento cónico en su base que transportaba oxígeno y combustible. Los ingenieros recubrieron la nave con una película metalizada para hacerla altamente reflectante y visible en el cielo nocturno.
La misión norteamericana, llamada Mercury, realizó dos vuelos suborbitales y cuatro orbitales en las cápsulas Mercury desde 1961 hasta 1963.
Se utilizó titanio en toda la cápsula por su ligereza y resistencia. Un escudo térmico ablativo en el extremo romo, y unas tejas especiales en las secciones cónica y cilíndrica, protegían del tremendo calor de la reentrada.
La torre de escape del lanzamiento, de color naranja, tenía motores de cohetes sólidos para separar la cápsula del vehículo de lanzamiento en caso de emergencia. Si no se utilizaba, se desprendía durante el lanzamiento.
Avances para llevar al hombre a la luna
Pero los éxitos de estos países fueron apenas los precedentes de lo que llegó a ser el evento principal de la carrera espacial: El programa Apolo de la NASA. Tras los logros de los programas Mercury y Gemini, que enviaron naves con tripulación al espacio, los ingenieros de la NASA se embarcaron en una serie de misiones para poner huellas humanas en la luna.
El inicio del programa Apolo en la carrera espacial
El programa Apolo surgió de la carrera espacial, cuando el presidente estadounidense John F. Kennedy retó a la recién creada NASA a llevar hombres a la luna y devolverlos sanos y salvos en su famoso «Discurso de la Luna» de 1961 en la Universidad Rice de Texas.
El programa tuvo un comienzo espantoso el 27 de enero de 1967, cuando los tres astronautas de la cápsula Apolo 1 murieron durante una prueba de ensayo de lanzamiento que provocó un enorme incendio. Pero ese catastrófico fracaso generó amplios rediseños de la nave espacial y un compromiso para garantizar que la tripulación no muriera en vano.
Los preparativos para el Apolo se basaron en el programa Mercury de la NASA, que se desarrolló entre 1959 y 1963 y envió tripulaciones de una sola persona a la órbita para comprobar si los humanos podían sobrevivir y trabajar en el espacio.
A éste le siguió el programa Géminis de la agencia, que se desarrolló entre 1962 y 1966 e incluyó misiones de dos personas que probaron muchas maniobras y componentes críticos para el aterrizaje en la Luna.
Características del programa Apolo
El programa Apolo requirió un esfuerzo monumental, empleando a cerca de medio millón de personas en Estados Unidos. El programa costó un total de 28.000 millones de dólares a lo largo de su vida, o aproximadamente 283.000 millones si se ajusta a la inflación actual.
La NASA desarrolló varios vehículos novedosos específicamente para el Apolo, el más famoso el cohete Saturno V. El Saturno V, uno de los mayores vehículos de lanzamiento jamás utilizados, era tan alto como un edificio de 36 pisos y constaba de tres etapas.
En la cima del cohete se encontraba el módulo de mando del Apolo, una cápsula para tres personas que albergaba a los astronautas que viajaban a la luna y regresaban. El interior de la nave tenía tanto espacio como el de un coche, lo que hacía que las condiciones de viaje fueran bastante estrechas durante los viajes lunares, que duraban aproximadamente una semana.
Por último, estaba el módulo lunar, que transportaba a dos astronautas hasta la superficie lunar y aterrizaba sobre unas patas enjutas. Una vez finalizadas las excursiones a la superficie y cuando los astronautas volvían a subir al interior, la parte superior del módulo lunar encendía su motor y ascendía al módulo de mando para regresar a la Tierra.
Neil Amstrong el primer hombre en la luna
Neil Armstrong fue un astronauta e ingeniero aeronáutico de la NASA. Él se convirtió en la primera persona en pisar la luna el 20 de julio de 1969 durante una misión del Apolo 11. Armstrong también voló en la misión Gemini 8 de la NASA en 1966.
A él le corresponde la célebre frase: “este es un pequeño paso para un hombre, pero un gran paso para la humanidad”, con la que acompañó la primera caminata lunar de la historia.
Amstrong se retiró de la NASA en 1971 y permaneció activo en la comunidad aeroespacial, aunque prefirió mantenerse alejado del foco público. Armstrong murió el 25 de agosto de 2012, a los 82 años.
El éxito de la misión Apolo 11 al llevar a Amstrong a la luna le permitió a los Estados Unidos declararse ganador de la carrera espacial, superando a su rival la Unión Soviética.
Recuerda los aspectos más importantes de la carrera espacial y la llegada del hombre a la luna
La carrera espacial fue una serie de avances tecnológicos y de logros realizados por la Unión Soviética y los Estados Unidos en su intento de conquistar el espacio primero en el marco de la Guerra Fría.
La carrera espacial ocurrió entre 1957, cuando se hizo el lanzamiento por parte de la Unión Soviética del Sputnik, que fue el primer satélite espacial, y 1969 cuando el astronauta estadounidense, Neil Amstrong, miembro de la tripulación del Apolo 11, hizo la primera caminata sobre la luna.
Los éxitos más significativos de la Unión Soviética durante la carrera espacial fueron, además del Sputnik, fueron el Sputnik 2 que llevó como tripulante a la perra Laika, y la órbita der Yuri Gagarin fuera de la tierra realizada en 1961.
